В рунете популярно мнение, что первый автомобильный номер принадлежал берлинскому коммерсанту Рудольфу Герцогу. В 1901 году он прикрепил к своему автомобилю табличку с инициалами своей супруги и номером 1, так как она для него была первой и единственной.
Эта романтическая история и вправду имела место быть. Вот только это был самый первый именной номер. А первый в мире автомобильный номер был выпущен во Франции в 1893 году. Спустя три года, в 1896 году, был зарегистрирован первый автомобильный номерной знак в Германии. В 1898 году Нидерланды стали первой страной, которая ввела национальный номерной знак. Эти ранние номерные знаки имели порядковый номер, начинающийся с 1. Такая практика сохранялась до 1906 года, затем система изменилась.
Самые первые номерные знаки были сделаны из эмали на металле или керамике без подложки. Это делало их хрупкими и непрактичными, поэтому из ранних номеров сохранились только редкие экземпляры. Более поздние экспериментальные материалы включают картон, кожу и пластик. Во время нехватки материалов в военное время в ход шли медь и прессованные соевые бобы. Сейчас чаще всего автомобильные номера изготавливаются из алюминия.
Самый старый из сохранившихся номерных знаков был выпущен для автомобиля Wartburg 14 апреля 1899 года. Этот номер был подарен герру Бейсбарту из Мюнхена.
В Российской Империи первый номерной знак появился в Риге в 1904 году. А с 1906 года стало необходимым регистрировать транспортные средства и в Санкт-Петербурге.
