Самая маленькая сова в мире — это сычик-эльф (Micrathene whitney), обитающая на юго-западе США и в Мексике. Ее длина в среднем составляет 12-14 см, а размах крыльев — около 27 см. В полёте этих птиц легко можно спутать с летучими мышами.
Вес таких сов — менее 50 г, поэтому вполне заслуженно этих «малышек» считают не только самыми маленькими, но и самыми лёгкими совами в мире.
Спинка и крылья у этих птиц ржаво-коричневого цвета с такими же пятнышками, что позволяет им отлично маскироваться в песчаной пустыне. В отличие от других своих сородичей ушные пучки у эльфийских сов отсутствуют. На голове у них есть необычные белые пятна, похожие на брови над большими глазами с жёлтой радужкой.
Несмотря на свои крошечные размеры эти птицы не такие уж и безобидные. Как и все совы сычики-эльфы являются хищными птицами, правда из-за своих размеров они могут охотиться и питаться лишь маленькими насекомыми и некоторыми членистоногими. На охоту они вылетают всегда с наступлением сумерек, а на рассвете возвращаются в свои дупла. Миниатюрность этих птиц сыграла с ними злую шутку: они легко сами становятся добычей не только змей, варанов и других животных, но также и своих собратьев – более крупных видов сов. Во время опасности они умеют хорошо маскироваться: задерживают дыхание, притворяясь мёртвыми.
Живут сычики-эльфы в дуплах, только не деревьев, а больших кактусов, которых в пустынях Мексики и Южной части США достаточно много. Из-за своих маленьких и слабых клювиков они сами не способны сделать себе дупла, поэтому они «арендуют» готовые дупла у дятлов. Нередко их гнезда можно также встретить и в отверстиях столбов.
Из-за большой опасности, которой они подвергаются со стороны хищников, эти птицы редко живут более 5 лет. У любителей домашних питомцев сычики-эльфы пользуются большой популярностью: они занимают мало места и неприхотливы в еде.
